Oitenta anos depois dos EUA Mestre das Forças Aéreas do Exército Sgt. Thomas їPopї Virnelli foi morto em um acidente de aviação de inverno, uma pequena comunidade francesa reunida para garantir que seu nome não se desvaneceria com o tempo. Perto do campo coberto de neve onde seu avião caiu em janeiro 1945, residentes e estudantes recentemente desvelaram uma placa memorial em sua homenagem durante uma cerimônia no aeródromo do qual ele tomou o vôo pela última vez em Dogneville, França, Fev. 16, 2026. O esforço foi liderado por alunos do Departamento de Qualidade e Logística do Instituto Técnico de Épinal, que projetaram, financiaram e produziram o memorial como parte do seu curso.
Aviadores do 102 nd Inteligência Ala, Guarda Nacional Aérea de Massachusetts, assistiu à cerimônia, reforçando um vínculo de serviço que abrange gerações. Virnelli era um Guardião Nacional de Massachusetts quando foi ativado federalmente para a Segunda Guerra Mundial, juntando-se ao 101 Esquadrão de Observação em 1930. Hoje, essa unidade é a 101 st Esquadrão de Inteligência, um componente direto do 102 E IW. Liderado pelo Col. Kevin Archer, comandante da 102 nd Grupo de Inteligência, Vigilância e Reconhecimento e Tenente. Col. Aaron Charbonneau, comandante do 101 st IS, o grupo consistia em aviadores que seguiam os passos de serviço de Virnelli.
"Tem a testemunha desta comunidade francesa honrar o Mestre Sargento. O sacrifício Virnelli. torna profundamente pessoal, não abstrato. Ele serve como pedra de toque para o legado e história de todos que vieram antes de nós no 101 st,. Charbonneau disse. O sacrifício do.Pop vem com um nome, uma família e um esquadrão. Este tributo mostra que a história dele dura, e nos dá paz saber que ele está em boas mãos no Épinal. Cabe-nos continuar a encontrar oportunidades para lembrar o sacrifício dele e de todos os que lutaram para libertar um povo da tirania." O novo marcador fica perto do ponto acessível mais próximo do local do acidente. Uma segunda placa no histórico aeródromo de Dogneville marca o lugar a partir do qual Virnelli decola para a última vez.
Nascido na Itália em 1893, Virnelli emigrou para os Estados Unidos como adolescente e depois se estabeleceu em Saugus, Massachusetts. Ele se ofereceu para o serviço militar, se alistando 1921 e continuou voando nas décadas seguintes, construindo uma vida na aviação. Ao longo dos anos, ele voou para a American Airlines, trabalhou como instrutor de voo, e ajudou a encontrar a Mayflower Airlines e o Eastern Aero Club em Massachusetts. Em 1930, ele se juntou ao 101 Esquadrão de Observação, agora conhecido como o 101 Esquadrão de Inteligência.
Enquanto o conflito global se aproximava, Virnelli se ofereceu para o serviço federal em novembro. 25, 1940. Ele tornou-se um membro fundador do 72 o Esquadrão de Ligações e, devido à sua idade e experiência, foi colocado no comando da seção de engenharia da unidade. Esquadrões de ligação voaram aeronaves ligeiras conhecidas como.L- pássaros, conduzindo rastreamento de artilharia, reconhecimento, corridas de fornecimento, evacuações médicas e missões de transporte de comando. O Virnelli supervisionou as operações de manutenção através de campanhas no Norte da África e na Europa, mantendo a aeronave pronta para a missão em condições de combate.
Em agosto 24, 1944 Ele liderou uma equipe de quatro homens nos Alpes franceses para recuperar componentes críticos de um L- 5 Aeronaves atrás das linhas inimigas. Operando sob fogo pesado, a equipe recuperou o equipamento. Para suas ações, Virnelli recebeu a Estrela de Bronze e a Medalha do Ar. "Em face de conflitos sem precedentes, honramos o Mestre Sgt. Thomas Virnelli por sua profunda coragem e sacrifício definido. Embora a vida dele tenha sido cortada, sua história continua para inspirar e instilar propósito entre aqueles que servem,. disse Staff Sgt. Diana Sauer, analista de inteligência geoespacial com o 101 st IS.. Continuaremos a honrar a sua memória no reconhecimento da liberdade e liberdade que retémmos hoje."
Em Jan. 24, 1945 Cinco meses depois de suas ações heróicas nos Alpes, ele partiu de Dogneville em um Stinson L- 5 Sentinel, número de série 42 - 99171. Voando para o norte ao longo do rio Moselle, perto de Girmont, a aeronave bateu num fio de alta tensão e caiu na neve. Virnelli foi morto, deixando para trás uma esposa e quatro filhos. Ele é enterrado no Cemitério Americano de Épinal. Durante anos, grande parte do seu serviço em tempo de guerra permaneceu desconhecido para sua família. Seus filhos eram jovens quando ele morreu, e muitos detalhes de suas missões foram classificados.
O memorial francês não começou como uma iniciativa do governo, mas como um projeto de estudante e comunidade. No Instituto Técnico de Épinal, os estudantes que estudam logística industrial e gestão da qualidade operam uma pequena oficina de produção. Eles projetam e fabricam bens costurados, criam documentação técnica e refinam processos de produção. As vendas desses produtos financiaram a placa Virnelli, bem como um segundo memorial honrando outro aviador americano enterrado no cemitério americano Épinal.
Os membros da Faculdade disseram que a localização da placa Virnelli Ìs foi selecionada intencionalmente. Posicionado perto de um campo de esportes e espaço público, ele coloca o memorial dentro da visão diária da comunidade das gerações mais jovens. .Eu fiquei profundamente comovido com a oportunidade extraordinária de testemunhar a cerimônia e a dedicação da placa para o Mestre Sgt. Virnelli na França,. disse Capitão. Jessica Barry, um 101 st IS comandante de voo..O estabelecimento no terreno sagrado do aeródromo de Dogneville e no campo de Girmont, rodeado de alunos que homenageiam o sacrifício dele, foi uma experiência emocional e inesquecível."
À medida que a cerimônia terminou, os participantes ficaram quietos perto do aeródromo. Oito décadas antes, Virnelli tinha saído desse terreno — um imigrante que escolheu servir a sua nação adotada, um veterano de um conflito global, e um pai cuja história sua família ainda estava descobrindo anos após sua morte.